1日の大半をネット上の仮想空間で過ごす──。映画やアニメで描かれてきた未来が現実になろうとしている。これが最近話題の「メタバース（仮想空間）」だ。もともとは米国のSF作家が1992年の小説で登場させた言葉で、「Meta＝超越した」と「Universe＝世界」を組み合わせた造語。自分の分身となる「アバター」が現実世界のように生活する仮想空間を指す。
実はメタバース自体はそれほど目新しいものではない。2003年にサービスを開始した「セカンドライフ」がその先駆け。3次元（3D）の仮想都市で住人同士が交流したり、土地を買ったり、商売をしたりと“第2の人生”が楽しめることで人気を集めた。身近な例では、任天堂の家庭用ゲーム「あつまれ どうぶつの森」もメタバースといえる。
メタバースが一躍脚光を浴びたのは、21年10月末にフェイスブックが社名をMeta（メタ）に変更したのがきっかけ。主にSNS（交流サイト）を手がける同社が今後、メタバースを事業の柱とする方針を明らかにした（図1）。同社が目指すメタバースは、今の仮想空間よりさらに現実と融合し、没入できる世界だ。
図1 フェイスブックがMetaに社名変更した際に、同社が示したメタバースのイメージの1つ。仮想空間にユーザーがアバター（分身）で参加し、現実世界と同様に交流したり、着飾ったりといった未来像を描く
そのカギを握るのが一般に仮想現実（VR）ゴーグルと呼ばれる周辺機器（図2）。これでユーザーの視覚と聴覚を仮想空間に没入させ、さらに触覚コントローラーや各種センサーなどの新技術を駆使して、身体の動きをアバターの動作に反映させる。
図2 Metaが2020年10月に発売したVRゴーグル「Oculus Quest（オキュラスクエスト）2」（2022年中に「Meta Quest 2」に改称)。内蔵のカメラやセンサーによってユーザーの動きを追従する
