「Fleur de sel（フルール・ド・セル）」という言葉を聞いたことがあるだろうか？ フランス語で「塩の花」という意味。「フルール・ド・セル」はそのまま商品名になったり、説明書きに記されていたり、近年ではチョコレート菓子に「フルール・ド・セル使用」と謳（うた）ったりしているものもある。見聞きしたことがあるという方も多いのではないだろうか。では、塩の花とは果たして何か。
塩の花は海水を濃縮させて、最初に海水表面にできた結晶をいう塩は海水を何らかの方法で濃縮させて作る。ある濃度を超えると結晶化し、それを塩として使う。塩の花とは、濃縮した海水が結晶化を始める時に、最初に海水の表面に出来上がる結晶をさす。最初は小さな点でしかない塩の結晶が、徐々に大きく成長していく様が、花の開花のようであることから、その名がついたらしい。
比較的低い温度で海水を熱し続けたり、天日塩田の場合は、表面張力と重力により結晶が横に広く成長する。その結果、板（フレーク）状の塩や、中が空洞の美しいピラミッド型の塩の花ができる。非常に繊細でもろい結晶なので、雑に収穫すると結晶の形が壊れてしまう。丁寧に注意を払って採取する必要があるわけだ。
時には、少し粒が大きめな立方体に成長する場合もあるが、塩の花は最初に表面に結晶したものだけが対象となるため、生産量は全体の2～3％ほどにとどまる。そのため稀少品として扱われてきた。
塩の花を珍重する国が多いのも興味深い。多少なりとも表現方法は異なるが、どの国にも「塩の花」を表す言葉が存在する。
▼各国の「塩の花」の呼び名
フランス Fleur de sel（フルール・ド・セル）
イタリア Fiore di sale（フィオール・ディ・サーレ）
スペイン Flor de sal（フロール・デ・サル）
中国 花（ホワーイエン）
※時に「塩の真珠」と呼ばれることもあり、フランスでは「Perles de sel（ペルル・ド・セル）」の呼称も。
塩の花は、地中で大きな1つの塊として結晶する岩塩では形成されず、海水塩をメーンとする国でしかとれない。もちろん、日本でも珍重されており、「塩の花」のほかに「一番塩」「一番釜」などと呼ばれることもある。
