がんや認知症を「体液」で発見　広がる検査サービス

がんや認知症などの病気の有無や生活習慣病のリスクを、微量の血液や尿など人の「体液」から判断する手法が広がっています。血液中の遺伝物質を調べるなど新しい技術が応用され、尿の匂いからがんを発見するといった手法も登場しました。得られた個人の健康リスク情報をもとに生活習慣の改善を支援するビジネスも生まれています。

体液からの病気の診断で今注目されているのは、血液からマイクロRNA（リボ核酸）という病気と関連した遺伝物質を見つける方法です。東芝は今年、東京医科大学などとの研究成果をもとに、膵臓（すいぞう）がんなど13種類のがんを早期発見する実証研究を、東京ミッドタウンクリニック（東京・港）などの医療機関と開始しました。

広島大学発スタートアップのミルテル（広島市）は、血液中のマイクロRNAを手がかりに14種類のがんとアルツハイマー病の早期発見に対応する「ミアテスト」を医療機関を通じて実施しています。「従来の腫瘍マーカーと比べマイクロRNAはがんの早いステージで増え、早期発見が可能」（同社）といいます。

血液や尿など体液から細胞や遺伝子など検査試料を得ることを「リキッドバイオプシー」と呼びます。がんなど病巣の組織を採取する生体組織診断と比較して、被検者の身体の負担が少ないのが利点です。

体液を使うユニークな手法としては、がん患者の尿の臭いに線虫が集まる性質を利用して、がんを調べるものがあります。HIROTSUバイオサイエンス（東京・千代田）は早期発見が難しい膵臓がんの早期発見検査を、2022年にも始めます。

日本で19年に本格的に始まった「がんゲノム医療」では、患者のがん関連遺伝子を複数同時に調べる「遺伝子パネル検査」が行われますが、ここでも今年8月、血液を使った検査が登場しました。中外製薬の「ファウンデーションワン・リキッド」で、がんに関連した300以上の遺伝子を調べることができます。

血液からの病気のリスク判定結果を、ユーザーの健康づくりの支援に使う動きも出ています。味の素は血中のアミノ酸バランスを基に、がんや認知症、生活習慣病のリスクを判定する「アミノインデックス」のデータを活用したサービスを4月に始めました。スマートフォンアプリと連動させ、食生活や運動習慣などをアドバイスするほか、チャットで病気や健康について医師に相談できます。

血液や尿といった体液は以前から健康診断などに使われてきましたが、技術の進展とともにサンプルから豊富な情報が得られるようになり、活用法が拡大しています。将来は血液などから全ゲノム情報が得られ、これを活用した本格的なゲノム医療や、医療・健康サービスが生まれると予想されています。

味の素は血液中のアミノ酸濃度を手がかりに、がんや生活習慣病などのリスクを調べる「アミノインデックス」事業を強化しています。同社アミノインデックス事業部の福田隆子シニアマネージャーに、同社の検査事業の特徴や今後の展開を聞きました。

――アミノインデックス事業はどのような形で行われていますか。

「2011年にまず、がんのリスクスクリーニング検査を始めました。対象となるのは胃がん、肺がん、大腸がんなど男性が5種、女性が6種のがんです。その後17年に糖尿病、19年に脳卒中や心筋梗塞、20年10月からは認知機能低下に関する検査項目がそれぞれ追加されました。検査費用は25000円前後で、全国のクリニックなど医療施設1500カ所以上が扱っているほか、企業の健診など職域利用も増えています」

――検査の仕組みは？

「血液約5㍉㍑を採取し、血中のアミノ酸の濃度のバランスを手がかりに評価します。人の体のたんぱく質を作っているアミノ酸は20種類あり、健康な人の血液中のアミノ酸の濃度はそれぞれ一定に保たれていますが、健康状態が変わるとアミノ酸濃度のバランスが変化することが分かっています」

「当社の長年の研究によって、異なる種類のがんや、糖尿病、心疾患などの病気それぞれで特有の血中アミノ酸バランスを示すことが判明しています。こうした病気の方の血液中のアミノ酸濃度と健康な方のアミノ酸濃度を、統計学的な手法によって比較することで、疾病の有無の可能性や将来リスクを判断します」

「がんと認知機能については、すでに罹患（りかん）している、あるいは現在認知機能が低下している可能性を知ることができますし、脳卒中や心筋梗塞、糖尿病については将来発症するリスクを評価することができます」

――がんなどの検査には様々な方法がありますが、他の手段との違いは？

「がんマーカーという体液の検査がありますが、アミノインデックスはステージ1のごく早い段階からリスクの検知が可能です。胃がんなどの内視鏡検査の場合、小さいがんを見落としてしまう可能性もありますが、アミノインデックスではがんを比較的初期の段階でも検知しやすいため、悪い数値が出たら、それを手がかりにさらに詳しく調べるといった使い方ができます。また膵臓がんは発見が遅くなりがちですが、アミノインデックスは早期発見に有効という評価を得ています」

――競合する検査手段で注目しているものは？

「血液中のマイクロRNAという遺伝物質を手がかりにがんや認知症などのリスクを診断する技術が活発に研究されており、実用化時期や早期診断の可能性に注目しています。また、既に競合しているものとしては脳梗塞や心筋梗塞などのリスクを血液中のたんぱく質をもとに調べる検査もあります」

――検査の精度向上に向け取り組んでいることは？

「検査後の被検者を数年以上にわたって追跡して発症の状況などを確認し、そのデータをフィードバックして検査の精度を上げる作業を進めています。今後データがたまってくれば、さらに精度を上げられるかもしれません。また、アミノ酸の試料は温度変化に弱いため現在は低温で流通していますが、これを常温で取り扱えるようになればさらに普及すると思います」

――アミノインデックス事業の全社的な位置づけは？

「当社は健康寿命の延伸など健康課題の解決に貢献することを全社的なビジョンとして掲げており、アミノインデックス事業はその柱のひとつを目指しています。発病には至らないものの健康な状態から離れつつある状態を指す『未病』という言葉がありますが、未病の段階で生活習慣や健康管理の重要性を認識してもらい、こうした検査を健康づくりに役立てていただきたいと考えています」

――具体的な取り組みは？

「食生活や運動などの生活習慣を改善するためのスマートフォンアプリ『aminoステップ』の提供を21年4月に始めました。アプリにはアミノインデックスを利用した人が報告書を登録・管理できる機能があります。検査結果に合わせた生活改善のための情報をここで提供しています。チャットで医師に健康相談ができるサービスもこのアプリで提供しています」

――アミノインデックスを海外展開する計画はありますか。

「将来の海外展開を視野に入れて検討を進めています。血液中のアミノ酸濃度のバランスは人種によって違いがあります。今の製品の基になっている日本人のグループのデータに加えて、アジアや欧米の人々のデータを比較する研究が今後必要になります」

（編集委員　吉川和輝）