額に500円玉が張り付く「ダメな汗」　汗腺を鍛えよ

夏は汗の季節。シミになったり、べとついたり、何かと面倒なことが多いもの。でも一方で、運動や岩盤浴などで汗をかくとすっきり爽快になる。汗をかくのが体にいいことなのは間違いないだろう。

そもそも人間は、どうして汗をかくのだろう？　こんな素朴な疑問を、汗治療の専門家、五味クリニック院長の五味常明さんに尋ねてみると、意表をつく答えが返ってきた。

「ヒトが汗をかくのは、脳のため。いい汗をかかなければ、脳もうまく働きませんよ」

脳、ですか？　これはまた意外なところとお話がつながったものだ。どういうことなのか、詳しく聞いてみよう。

人間という生き物の特徴が、並外れて高性能の脳にあるのは、だれもが認めるところ。実は、進化の過程でヒトの脳がここまで発達したのは、汗をかく能力と深い関係があるという。

「脳は、高温に弱い器官。適温は37℃ぐらいです。でも筋肉や内臓は、活動すると熱を発するので、脳の適温を保つには常に放熱する必要があった。人体が汗腺というしくみを身につけ、汗をかいて体温を下げられるようになったから、脳がここまで発達できたのですよ」

～人体が汗をかくのは、熱に弱い脳を冷やすため～

ほぉ～。ということは、汗をかくのは人間だけなのですか？

「ええ、体温調節機能として全身から汗を出すのは、人体固有のメカニズムです」

人間以外の動物、たとえば犬は、運動して体温が上がったとき、口を開けて唾液を蒸散させ、体温を下げようとする。水分を分泌する部分が口腔内に限られているので、蒸散の効率を上げるために口を開けるのだ。

人間は、全身の汗腺（エクリン腺）から汗を出すことで、非常に効率よく体温調節できる。「この温度調節装置のおかげで、大きな脳がオーバーヒートせずにすむのです」。

「汗の原料は、血液です」と五味さん。エクリン腺は毛細血管と隣接していて、血液中の水分が直接染み出てくる。「水分は、体にとってとても貴重なもの。それを放出してまで体温を下げるのだから、いかに温度調節が重要かわかるでしょう」。

ただし、染み出た水分中には、ミネラルなどの有用な成分も含まれている。そこでエクリン腺は、水分からミネラル成分を再吸収し、極力、真水に近い状態になった汗を放出する。

～エクリン腺は「濾過装置」　水分を分泌、ミネラルは回収～

「ところが最近は、汗腺の機能が弱っている人が多いのです」

体の機能は、使わなければ劣化する。エアコン完備、運動不足といった条件が重なって汗をかく機会が少ない人は、エクリン腺が休眠状態に入ってしまうという。特に、下半身など脳から遠い部位が衰えやすい。

～いい汗は小粒でさらさら　素早く蒸発する～

するとどうなるか。まず、働いているエクリン腺の総数が減る。残ったエクリン腺は、埋め合わせるために大汗をかかなくてはいけない。だが、稼働しているエクリン腺も、ミネラル回収機能が衰えているため、ミネラル分が濃くて粘り気の強い汗が、上半身中心に出てくる。

粘度の高い汗は、大粒になってだらだら流れるため蒸発しにくく、体温を下げる効果が低い。見た目には、顔や首などに大汗をかいているのに、体温（特に脳の温度）が下がらない。だからもっと汗が出る…という悪循環になる。

「汗を気にしている人はたいてい、この悪循環に陥っています。汗の量が多いのではなく、いい汗をかけていないのです」

体温を下げにくい"悪い汗"は、「額に500円硬貨が張り付くほど粘度が高い」と五味さん。張り付いた人は、運動や入浴、エアコン断ちなどで汗をかく練習をして、いい汗がかける体を目指しましょう。

（ライター　北村昌陽）

［日経ヘルス2013年9月号の記事を基に再構成］