人間の耳あかは、各自の体質（遺伝子）によって、乾いて粉状になる乾型（カサカサ）と、松ヤニのように粘り気のある湿型（ネバネバ）の2種類に分かれる。通常、耳そうじをする際、カサカサな人は小さなスプーンのような形をした「耳かき」を使い、ネバネバな人は「綿棒」を使う。ところが、こんな奇妙な話を耳にした。
「日本ではおなじみのあの『耳かき』が、海外ではほとんど見かけない」というのだ。耳そうじがしたくても、現地のホテルや店に「耳かき」が見当たらず、困った経験をした人も多いらしい。
どうしてなのか？
不思議に思って、耳あかの種類を決める遺伝子を発見した北海道医療大学の新川詔夫学長に取材してみた。
「実は日本では7割から8割までがカサカサな乾型なんです。逆に、欧米ではネバネバな湿型がほとんどで乾型はあまり見られない」。新川さんはこんな“逆転現象”があると教えてくれた。そのため、日本では「耳かき派」が主流で、海外では「綿棒派」が主流になっているというのだ。
図1と表2を見てほしい。
新川さんらが世界33民族を対象に調査した世界の乾型遺伝子の出現率である（耳あかが実際に乾型になる割合は遺伝子出現率を2乗した値）。世界における乾型と湿型の勢力分布がはっきりと読み取れる。
調査によると、たしかに世界では湿型が圧倒的に多く、乾型は東アジアに偏在している。乾型はとりわけ黄色人種によく見られる特徴で、耳かきを使った耳そうじは、世界でも東アジアを中心とした地域に限られるようだ。
さらに分析を続けてみよう。
乾型遺伝子の出現率が最も高いのは中国北部やその周辺（たとえば中国山西省や韓国大邱市は100％）。ところが、中国北部から離れるほど出現率が低下する。
中国北部からやや離れた日本の平均は7～8割程度。タイでは7割程度、インドネシアでは5割程度、カザフスタンでは4割程度となり、ヨーロッパまで行くと1～2割程度に下がる。そして、さらに遠方のアフリカや南米ではついに5％を切る。
この調査から何が分かるだろうか？
実は、各自の遠い先祖のルーツをたどることができるという。
