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カワサキNinja ZX-25R 250cc4気筒エンジンの魅力

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NIKKEI STYLE

2021年9月10日、カワサキモータースジャパン(兵庫県明石市)はグラフィックを一新した「Ninja ZX-25R」の22年モデルを発売。20年、250ccでありながら並列4気筒というハイメカニズムなエンジンを採用した新型ロードスポーツバイクとして、大きな話題を集めたモデルだ。クラッチを切らなくてもシフト操作が可能な「カワサキクイックシフター(KQS)」などを標準装備する上級グレード「Ninja ZX-25R SE KRT EDITION」に試乗した。

新設計の並列4気筒エンジン

Ninja ZX-25Rの最大のトピックスは何といってもこのモデルのために完全新設計された、DOHC4バルブの並列4気筒エンジンだ。国内二輪市場が隆盛を極めた1980~90年代では、国内メーカー各社がこぞって同形式のエンジンを搭載した250ccモデルをラインアップしていたが、2000年代後半までにすべてのモデルが廃止。現在250ccクラスで主流となっているのは、燃焼室が1つだけの単気筒エンジン。あるいは2つの燃焼室を持つ2気筒エンジンだ。

一般的に同じ排気量同士で比較すると、4気筒エンジンは単気筒や2気筒に比べて振動が少なく、高回転までスムーズに回りやすい特性をもつ。

メカニカルな話に深入りすると煩雑になるので割愛するが、Ninja ZX-25Rのようなロードスポーツモデルが4気筒を採用するのは、主に高回転まで伸びやかに回る特性を生かしてエンジンを高出力化することが目的である。実際、Ninja ZX-25Rの最高出力は33kW(45PS)/15500rpmと、ライバルモデルに比べて頭ひとつ抜けた数値を実現している。

ただし、4気筒エンジンは単気筒や2気筒に比べて部品点数が多いため、大きく、重くなりやすい。モーターサイクルは車体をリーンさせて(傾けて)旋回するため、一般的にはエンジンの気筒数を増やすことは重量やジャイロ効果(物体が自転すると姿勢が安定する現象のこと。エンジンは高速回転するほど安定性が高まる)の増大につながり、リーン時の軽快性と引き換えに、安定性を高める傾向となる。モーターサイクルはバランスの乗り物であり、エンジンパワーとパフォーマンスは決してイコールではない。 

同様の理由で製造コストも高い。250ccバイクは嗜好性の強い大型バイクと異なり、基本的にビギナーのための入門クラスなので、あまり車両価格が高くなると商品としての市場競争力を失うことにもつながる。

試乗したNinja ZX-25R SE KRT EDITIONの車両価格は93万5000円と、このクラスでは破格の高値。同社の1つ上のクラスである2気筒エンジンの400ccロードスポーツモデルよりも高い値付けとなっている。250ccクラスは車検がなくて維持費が安く済むという強みはあるものの、停止状態からの発進加速や頻繁なシフトチェンジを控えた走り方での速さの比較では、いくら4気筒エンジンでも排気量の大きい400ccバイクを凌駕(りょうが)するものではない。ここが4気筒エンジンを搭載する250ccロードスポーツモデルが内包する根本的な矛盾であり、難しさだと思う。

天井知らずに回るエンジン

走ってみると、良くも悪くも1万5000rpmオーバーまでよどみなく回り切る超高回転型のエンジンが鮮烈な印象だった。がぜん元気になるのは8000rpm以上。並列4気筒エンジン特有の空間を切り裂くような高周波の排気音が、ライダーのスポーツマインドをいや応なしに刺激する。このエンジンを回し切る快感を日常的な速度域で味わえるのは、Ninja ZX-25Rの何よりの魅力だ。これが大型バイクだと、ちょっと回しただけであっという間に非合法のスピードに達してしまう。エンジンの本来の性能を味わおうと思ったら長いストレートのあるサーキットにでも行かない限り不可能だろう。

高速道路を時速100キロメートルで巡航をしたところ、6速でエンジン回転数は9500rpmあたり。普通に考えればものすごい高回転だが、まるで電気モーターのように振動がないため、そのまま走り続けてもストレスを感じない。エモーショナルな鼓動感とは異質の、無機質で精密な作動感だが、それもここまで極めれば官能的アピールに変わる。

一方で、低中回転域のパワー感は同じ250ccの単気筒や2気筒モデルと比べても明らかに乏しい。スロットルを開けたときの瞬間的な加速力はおおむね1気筒当たりの排気量に比例するので当然と言えば当然だが、それにしても大胆なまでに高回転重視の特性だ。市街地でも車線変更や追い越しなど瞬発力が必要なシーンは案外多いが、ZX-25Rで人馬一体の操縦性を得ようと思ったら、常に高回転をキープしなければならない。個人的には一般公道でやたらに高回転を維持して走るのは、周囲を威圧するようで気が引けるが……。

Ninja ZX-25Rはアグレッシブなルックスから連想するよりもハンドリングは安定志向だ。ライディングポジションも穏当だが、本当に楽しく走るならやはりサーキットがふさわしいだろう。現在のこのクラスのモデルとしては際立ってとがった性格のバイクといえる。

単純な速さではない、独自の魅力

上級グレードのNinja ZX-25R SE / SE KRT EDITIONには、KQSという仕掛けが標準装備されている。これは冒頭で述べた通りクラッチ操作を必要とせず、足の操作のみで素早くギアチェンジが行えるという機構で、超高回転型のエンジンとの組み合わせは実にご機嫌だった。超高回転を保ったままギアをスイッチ感覚でアップしていく体験は、2輪レースのオンボードカメラ映像の世界である。スポーツライディングをサポートするとともに、「気分」を高める演出的な効果も大きいと感じた。

同社のスーパースポーツモデル、ZX-10RそっくりのスタイリングもあってNinja ZX-25Rに絶対的な速さを期待してしまう人もいるかもしれない。だが、速さを求めるなら(250cc以外のバイクを所有できないという人は例外として)、もっと排気量の大きいロードスポーツモデルを購入するほうが、はるかに近道である。Ninja ZX-25Rは、250㏄4気筒エンジンの緻密なフィーリングを堪能するため入念に作り込まれた一台だ。いずれ大型バイクへステップアップするための入門車ではなく、ZX-25RはZX-25Rでしか得られない世界がしっかりと確立されており、レーサー気分を誰でも楽しめるファンバイクとして代えがたい魅力がある。

(ライター 佐藤旅宇)

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