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博物館も展示見直し? ティラノサウルスに複数説勃発

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ナショナルジオグラフィック日本版

6600万年以上前に現在の北米大陸西部にあたる大地を支配していた恐ろしい肉食恐竜ティラノサウルス・レックスは、実は3種に分けられるとする論文が発表された。

2022年3月1日付で学術誌「Evolutionary Biology」に掲載された論文によると、ティラノサウルスとされている化石は3つの体形に分類でき、それぞれが3つの異なる種を表しているという。そこで研究チームは、ティラノサウルス・レックスという種に加え(ラテン語でティラノサウルスは「暴君トカゲ」、レックスは「王」の意味)、残りの2種をティラノサウルス・レジーナとティラノサウルス・インペラトル(それぞれ「女王」と「皇帝」という意味)と名付けることを提案した。

「これまで、北米で発見されたティラノサウルスの標本は、全てティラノサウルス・レックスという1種に分類されてきました。けれど、誰もそれが本当に正しいのかどうか確かめた人がいないんです」と、研究チームのリーダーを務めたグレゴリー・ポール氏は言う。氏は無所属の研究者で、古生物画家でもある。

もしこの結論が正しいなら、世界中の博物館に展示されているティラノサウルス・レックスの化石は、再分類が必要になるだろう。ティラノサウルスは科や属などのグループの名称でもあるが、その名がつけられた種はこれまでTレックスことティラノサウルス・レックスのみだった。

しかし、ティラノサウルスの世界的権威も含め、この論文に懐疑的な意見を持つ科学者は少なくない。米ウィスコンシン州ケノーシャにあるカーセッジ大学の古生物学者トーマス・カー氏は「雲の形に無理やり意味を見つけようとするようなもので、何の正当性も見いだせません」と話す。

ポール氏のチームは、これまでに発見されているティラノサウルス・レックスの化石は他の大型捕食恐竜のものよりも変化に富んでいると主張する。そして、骨格の違いや、ノミのような形状をした歯の有無によって、これらを3つの特徴的なグループに分けられるとしている。

だが、それらの違いは様々な要因によるもので、いずれも新しい種名をつけるほどではないという見方もある。恐竜は、成長するにつれて体形(プロポーション)が大きく変わる。人間もそれぞれ体格に個人差があるように、ティラノサウルス・レックスが個体によってわずかに異なる成長を見せることもあるだろう。また、すんでいた環境の生態系や手に入る食べ物の違いによって体形が変わる場合もある。

以前から続いてきた議論

ティラノサウルス・レックスを複数の種に分けるべきかという議論は、数十年前からある。ティラノサウルスは100万年以上にわたり、現在のカナダ西部から米ニューメキシコ州に及ぶ広い範囲に分布していたため、時の経過とともに集団が分散し、それぞれの場所で別の種を形成した可能性はある。

一つの種の解剖学的特徴が長い時間をかけて明らかに変化した場合、その生物が初期と後期で別々の種に分類される例はある。

例えば、ティラノサウルスの化石が発見された北米のヘルクリーク累層からは、トリケラトプスの化石も多数発見されているが、下の方の古い層からはトリケラトプス・ホリドゥス、上の方の若い層からはトリケラトプス・プロルススという種が見つかっている。同じ地層で発見された他の恐竜に関しても、同様の進化があったのではないかとみる専門家もいる。

ティラノサウルスの化石は個体差が大きく、特に足の上部の骨である大腿骨の大きさは、個体によって様々だ。ある骨格はがっしりとした大腿骨を持ち、別の骨格はほっそりとした「きゃしゃな」形をしている。また、下あごにノミのような門歯を複数持った個体もあれば、全く持たない個体もある。

今回の研究は、37体のティラノサウルスの化石について、大腿骨と下あごの歯を中心に、体中を計測して得られたデータセットを基にしている。さらに、そのうちヘルクリーク累層から発見された28の標本について、上層、中層、下層のどこで発見されたかを特定した。下に行けば行くほど、その化石は古いということになる。

比較のため、別の場所で発見されたティラノサウルスの仲間や、さらに古い時代のアロサウルスなど他の大型捕食恐竜のデータセットも併せて分析した。その結果、ティラノサウルスの骨の計測値は、比較対象とされたどの恐竜よりもばらつきが大きいことが明らかになった。

それによると、ヘルクリークの最下層から発見された最も古い化石は、いずれもがっしりとした大腿骨を持ち、2対のノミのような歯を持っていた。一方、新しい時代の層から採取された化石は、2つのグループに分けられる。どちらのグループも、ノミのような歯は1対しか持たないが、片方のグループの大腿骨はがっしりとしていて、もう片方は細く、華奢な骨を持っていた。

ポール氏のチームは、オスとメスの性差だけではこの違いを説明できないと主張する。その他、個体差や異なる成長段階のものであるという可能性も排除し、それぞれのグループは異なる種であると解釈したほうが良いと結論付けた。

今回の研究に対する批判

この研究が信頼できるかどうかは、研究で使用されたデータセットの有効性にかかっている。

最近の別の研究では、同様のグループ分けができるという証拠は見つかっていない。例えば、カー氏は様々な成長段階にあるティラノサウルスの化石を大量に分析し、その結果を20年6月4日に学術誌「PeerJ」に発表した。1850の形態学的特徴を分析したカー氏は、種の違いどころか、オスとメスの違いを示す証拠すら見つけられなかったという。「もしこうした分類ができるとすれば、私も発見していたはずです」

米ノースカロライナ州ローリーにあるノースカロライナ自然科学博物館の古生物学者リンジー・ザンノ氏も、ポール氏らの研究ではそれぞれのティラノサウルスが死んだ年齢を決める骨の断面分析を採用しておらず、成長に伴う体の変化が十分に考慮されていない可能性があると付け加えた。

それぞれの化石がヘルクリーク層のどこで発見されたのか、正確な位置が十分に絞り込まれていないと指摘するのは、米メリーランド大学の古生物学者トム・ホルツ氏だ。その詳しいデータがあれば、化石の相対的な年代がもっとよくわかり、ティラノサウルスが長い年代を経て別の種に分かれていたかどうかを検証できるだろう。

論文の著者たちは、この研究が物議をかもしていることは承知している。論文の共著者でサウスカロライナ州チャールストン大学の古生物学者スコット・パーソンズ氏は、新種の命名はあくまで仮説に基づいており、それが後のデータで覆されることも裏付けられることも想定していると語った。「この基準を外れる標本が1つか2つ見つかればいいんです。そうしたら、また初めからやり直せばいいだけのことです」

「もしこれが間違いだったと実証されても、驚きはしません。自分の統計は現実的な目で見ていますから。ただ、ティラノサウルスは1種だけではないだろうということだけは自信を持って言えます」

いずれにせよ、この研究はより包括的なティラノサウルスの家系図を描くための最初の1歩となるものであると、ザンノ氏は評価する。「個体差にしても、成長段階の違いにしても、オスかメスかの違いにしても、一つの仮説が全ての差異を説明することはできないでしょう。問題を多面的に見る必要があります」

(文 MICHAEL GRESHKO、訳 ルーバー荒井ハンナ、日経ナショナル ジオグラフィック社)

[ナショナル ジオグラフィック ニュース 2022年3月3日付]

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