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フランス全土が恐怖した「ジェヴォーダンの獣」の真相

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ナショナルジオグラフィック日本版

1764年のある日、フランス中南部ジェヴォーダン地方の森で、少女の遺体が発見された。被害者は14歳の羊飼いジャンヌ・ブーレで、オオカミに襲われたと思われる深い傷痕が残されていた。

当時、こうした死は珍しいものではなかった。子どもが1人で羊や牛の世話をすることは多く、オオカミの危険は付き物だった。

ところがその後、ブーレのような遺体が次々に見つかる。大きな傷を負っていたり、手足がバラバラになっていたり、さらには首を切断されたりと、襲った動物が何であれ、それは通常のオオカミよりもはるかに凶暴だった。オオカミ男の仕業だとの噂がささやかれる中、犯人は「獣(la bete)」と呼ばれるようになった。

獣は3年間にわたってジェヴォーダンを恐怖に陥れ、100人もの人々を死に追いやった。300人との説もある。同地方では、1764年から1767年の間に、100頭以上のオオカミが殺された。しかし、犯人が本当にオオカミだったのかどうか、学者たちはいまだに結論を出せていない。

フランス全土がおびえる

ジェヴォーダンは、フランスのオーベルニュ地方とラングドック地方にまたがる険しい高地に位置する、歴史ある土地だ。かつては繁栄していたが、16世紀の戦争で農村の経済は疲弊していた。大半の人々は貧しく、家畜の放牧で生計を立てていた。

ブーレと続く数人の死を受け、若い羊飼いたちは集団で行動するようになった。しかし、獣に数は関係なかった。襲撃は続き、多くの女性や子どもの命が奪われた。1764年の秋には、恐ろしい怪物がいるとの噂はジェヴォーダンを越えてフランス全土に広まった。

獣は、クーリエ・ダビニョン紙の編集者であるフランソワ・モレナスのおかげで国民的な関心事となった。1763年に英国との七年戦争が終結した後、モレナスはニュースに飢えていた。センセーショナルな記事で名を売っていたモレナスは、「ジェヴォーダンの獣」の話で新聞の売り上げを伸ばし、国中にその噂を広めていった。

ただでさえ恐ろしい襲撃事件は、記者たちのドラマチックな報告によって、さらに恐怖心をあおるものとなった。ある記事では、獣は驚くべき速さで動くとされた。別の記事では、悪魔のようなまなざしをしているとされた。また、別の記事では、「狡猾(こうかつ)で強靱(きょうじん)で熟練した剣闘士」のような知性を持っているとされた。1764年終盤のモレナスの記事における獣は、神話に登場するネメアのライオン等、怪物たちと並べて語られるようになっていた。

新聞には、獣の恐ろしさについてだけでなく、生存者の体験談も掲載された。1765年1月には、子どもたちが棒で獣の攻撃を防いだとの記事が載った。3月には、ジャンヌ・ジューブという女性が3人の子供を守るために戦ったが、うち6歳の子は傷がもとで亡くなったと報道された。最も有名なのは、「ジェヴォーダンの乙女」と呼ばれたマリー=ジャンヌ・バレで、銃剣で獣の胸を傷つけて撃退したとの話だった。

獣退治に挑んだ人々

獣退治を出世や名誉挽回のチャンスととらえる人もいた。地元の軍人ジャン・バティスト・デュアメルは、1764年の秋、何千人もの地元の人々に協力を求め、獣退治に挑んだ。デュアメルは、獣の背中に黒の長いしま模様があるとの報告から、これはオオカミではなく大きなネコ科動物ではないかと推測した。

「この動物はライオンを父に持つ怪物で、母が何であるかはまだ不明である」。 デュアメルは最善を尽くしたが、怪物を捕らえることはできなかった。

1765年初頭までに、ジェヴォーダンの一連の出来事は国王ルイ15世の目に留まった。国王は、棒で獣を追い払った少年たちに褒賞を与え、リーダー格の少年には無償の教育を施した。3月になると、王は獣を捕らえるために自らの猟師たちを派遣した。ノルマンディー地方の著名なオオカミハンター、ジャン・シャルル・ボームスル・ダンバルが責任者に任命されたが、彼もまた失敗に終わった。

進展がないことにいら立ったルイ15世は、自身の護衛である歴戦の兵士、フランソワ・アントワーヌを派遣した。1765年9月21日、アントワーヌの部下たちが獣と思われる大きなオオカミを殺した。死体はパリに送られ、アントワーヌは褒賞を与えられた。

しかし、その2カ月後、襲撃は再開された。1765年12月から1767年6月までの間に30人もの死者が報告された。ジェヴォーダンは再び恐怖に襲われたが、今度は地元の人々が自分たちで対処しなければならなかった。失敗を恥じた当局はほとんど関心を示さず、新聞もすでに興味を失っていた。

1767年6月19日、地元の猟師ジャン・シャステルが大きな動物を射殺した。それ以来、襲撃は止んだ。目撃者の証言によると、殺された動物はたしかにオオカミだった。ただし、奇妙なオオカミだった。「怪物のような」頭を持ち、猟師たちがそれまで見たことのない、赤、白、灰色の毛並みをしていたという。

諸説あり、真相は謎のまま

その後の数百年、ジェヴォーダン地方で起きたこれらの恐ろしい死について、さまざまな説明がなされてきた。最も人気のある説の一つは、超自然現象としての「オオカミ男」だ。科学的には否定されているが、シャステルは西洋でオオカミ男を退治できると信じられている「銀の弾丸」で獣を撃ったという噂があったため、この伝説は長く残ることとなった。

最近では、連続殺人を行っていた殺人鬼が、何らかの動物を使って殺しを働いていたのではないかとの説もある。ただ、専門家の多くは、これはあまりにも突飛だと考えている。

最も支持されているのは、動物界に根拠を置く説だ。ハイエナのように、フランスに生息していない動物がやってきたのではないかと考える人もいる。生物学者のカール=ハンス・ターケ氏は、獣はどこからか逃げてきた若いオスのライオンで、未熟なたてがみがフランスの田舎に住む人々には奇妙に見えたのだろうと主張している。ターケ氏によれば、このライオンはジェヴォーダンに広くまかれた毒入りの餌を食べて死んだということになる。

対して、歴史学者のジェイ・M・スミス氏は、もう少し現実的な説を提唱している。ジェヴォーダンの「獣」とは、むしろ複数の大きなオオカミだった可能性が高く、ゆがんだ報道とそれに続く国家的なヒステリーが、ジェヴォーダンの獣とそれに伴う過熱を生み出したという。

最後の襲撃事件から100年以上が経過した後、ロバート・ルイス・スティーブンソン(後の『宝島』の作者)は、ジェヴォーダンを旅しながら、世界が変わりつつあることへの落胆をこうつづった。「ここは、忘れがたき野獣の地、オオカミの中のナポレオン・ボナパルトの地だった」。しかし鉄道が開通した今、「そう呼ぶにふさわしい冒険には出会えないかもしれない」

ジェヴォーダンにも現代社会が入り込んだかもしれないが、獣の正体はおそらく未来永劫、解明されないまま、この荒涼とした地に謎めいた空気を漂わせることだろう。

(文 JUAN JOSE SANCHEZ ARRESEIGOR、訳 桜木敬子、日経ナショナル ジオグラフィック社)

[ナショナル ジオグラフィック 日本版サイト 2021年11月26日付]

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