米ノースカロライナ州に新設されたブルーリッジ・クラフト・トレイルズの見どころのひとつ、アシュビル北東の山中で1923年に開校したペンランド・スクール・オブ・クラフト。ギャラリーやアトリエ、学校を巡れば、アパラチア地域で育まれた工芸の伝統を垣間見ることができる（PHOTOGRAPH BY HEATHER AHRENS, ALAMY STOCK PHOTO）米ノースカロライナ州にあるアトリエで、メアリー・トンプソン氏はポケットナイフを器用に使い、近くに流れるオコナルフテー川で刈ったササの茎を細長く割いていく。その後、採集したクルミの樹皮とサンギナリアで染色し、ジグザグや円のモチーフが描かれたチェロキー族（米国先住民の1グループ）の伝統的なバスケットを編む。トンプソン氏は傷だらけの手を見せながら、「これが仕事です」と語る。トンプソン氏は東部チェロキー族の一員で、バスケット職人としては第2世代に当たる。
チェロキーの街にあるクアラ・アーツ・アンド・クラフト・ギャラリーでトンプソン氏の1000ドル（約13万円）のバスケットを見ても、それがどれほどの時間と労力、文化的な遺産を結集して作られたかを想像するのは難しい。しかし、職人のアトリエを訪問すれば、いろいろなことが見えてくる。さらに、伝統技術の保存や経済的持続可能性の促進にもつながる。
チェロキー族のバスケット職人メアリー・トンプソン氏が何カ月もかけて制作した伝統的なマットや器。ノースカロライナ州チェロキーの町にあるトンプソン氏のギャラリーで撮影した（PHOTOGRAPH COURTESY BLUE RIDGE NATIONAL HERITAGE AREA）これこそがブルーリッジ・クラフト・トレイルズ（ブルーリッジ工芸街道）の核心だ。NPO（非営利団体）のブルーリッジ・ナショナル・ヘリテージ・エリアが開発したこのクラフト・トレイルズは、ノースカロライナ州西部に300以上あるアトリエ（トンプソン氏のアトリエを含む）と学校、ギャラリーで構成されている。中心地はアシュビルで、数十のギャラリーやリバー・アーツ・ディストリクトが旅行者とアーティストをつないでいる。
クラフト・トレイルズの目的は、文化観光を振興し、ドライブ旅行する気にさせること。旅行者にとっては、ガラス職人や陶芸家、織物職人、木工職人の仕事をじかに見る機会となっている。それでは、クラフト・トレイルズを巡る旅に出よう。
なぜ創造の文化が根付いているのか
「（ノースカロライナ州などが含まれる）南アパラチアでものづくりが生まれた理由は、孤立した地域だからというわけではありません。でも、ものづくりが続いたのは、ここが孤立した地域だからです」。ブルーリッジ・クラフト・トレイルズのキュレーターを務めるアナ・ファリエロ氏はこう説明する。ファリエロ氏は工芸の歴史を研究しており、著書がいくつもある。
この地域がなぜ工芸を巡る旅にふさわしいのか――。このことを理解するには、力強い創造の文化が存在する理由を知るのが早道だ。
ノースカロライナ州に新設されたブルーリッジ・クラフト・トレイルズは、州北西部の山地に点在するアトリエやギャラリー、工芸学校にスポットライトを当てている（PHOTOGRAPH BY ROBERT HARDING PICTURE LIBRARY, NAT GEO IMAGE COLLECTION）布や家具、調理用具などを作るか、物々交換するしかなかった時代、工芸は必要に迫られて生まれたのかもしれない。しかし、米国で工業化が進むと、こうした家内制手工業は廃れていった。南アパラチアのように、工業製品を手に入れにくい辺境を除いては。
20世紀になると、この地域最大の都市アシュビルは全米から注目を集め、名だたる富裕層を引き付けた。そうした富裕層の女性たちの一部が、この地域の主婦たちに豊かさをもたらしたいと考えた。
