パン・アキモトの秋元信彦専務。本社工場前で スーパーやホームセンターの防災品コーナーでよく見るようになったパンの缶詰。どれも軟らかくて食べやすく、今では10社以上の企業が販売している。ほとんどの商品が3〜5年保存可能だ。
その製造方法は主に2通りある。
①缶の中でパン種を発酵させ、缶ごとオーブンで焼いてから密封 ②焼いたパンを缶に入れ、密封後に加熱殺菌（マフィンタイプが多い） する――方法だ。①だと加熱工程が1回で済み、②よりもパンの仕上がりがしっとりする。だが、うまさと保存性を両立させるには、技術的に超えなければならないハードルがいくつもある。 それらを乗り越え、初めてパンの缶詰の製法を確立したのが、「パン・アキモト」（栃木県那須塩原市）だ。同社のパンの缶詰は、防災備蓄品として活用されているほか、今では国内外の被災地や飢餓に苦しむ国や地域に届けられている。
ミキサーやオーブンが並ぶ様子は一般のパン工場と変わらない パン・アキモトの創業は1947年。後に栃木県内の学校給食会指定工場になるなどし、製造量は増えていったが、大手製パン会社に比べれば規模はずっと小さい。社長の秋元義彦氏いわく、「いわゆる町のパン屋さんです」。
会社の方向性を大きく変えたのは95年に起きた阪神大震災だった。秋元社長は震災発生直後に、パン2000食分を被災地に送ったが、現地で配られる頃には半分以上が傷んでいたという。実際にパンを受け取った人からは後日、こんな連絡があった。「保存できる軟らかいパンはないのか。もしないのなら秋元さんが作ればいい」
当時の保存用パンといえば、乾パンくらいしかなかった。乾パンは歯の弱い人や子供には硬くて食べにくい。被災直後で、精神的にもダメージを受けている人たちにとっても、あまり口にしたくはないものだろう。
「パン屋にもできることはあるはず。困っている人をパンで助けるのが自分たちのミッションかもしれない」 。そう決意した秋元社長は、保存用パンの研究に乗り出す。といっても研究用の施設はない。だから、日中の作業が終わった工場内で、工場長と2人での試行錯誤の繰り返しだった。
