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炭酸割り日本酒、若者つかむ 岡山県の白菊酒造

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広島、岡山両県にまたがる吉備高原の山あいに蔵を構える白菊酒造(岡山県高梁市)は県西部の酒造りが盛んな杜氏(とうじ)集団を総称する備中杜氏の一つだ。創業130年を超える老舗は気候風土や地元産米を生かし、地酒「大典白菊」を生み出してきた。2022年秋には若者をターゲットに日本酒のイメージを一新する商品を開発、新市場づくりに挑む。

吟醸酒「&Soda」を10月に売り出した。日本酒を気軽に飲んでもらうことをコンセプトに炭酸水で割って飲む専用の商品だ。度数は18%、1対2で割るとビールに近い6%になる計算。若年層へのヒアリングやインターネット調査をするなど1年以上かけて取り組んだプロジェクトだ。

アルコール飲料の日本市場に占める日本酒の割合は約50年前の3割から5%程度に減っているという。「食生活も大きく変わった。日本酒のよさを知るステップにしてもらいたい」(渡辺秀造社長)。悪酔いする、おじさんの飲み物といったマイナスの印象が強く、食事中以外の機会が想像できない「難しさ」が支持されない一因と受け止めた。

開発には若手中心のチームをつくり、冷酒、燗(かん)酒ではないスタイルを探った。原料米にはコシヒカリなどの祖先にあたる岡山特産「朝日」を使い日本酒らしさをはっきり残す。米の甘みやうまみを感じ、香りも引き立つよう2つの酵母を用いて仕込んだ。

1886年創業の白菊酒造は備中松山城(同市)の最寄り駅である備中高梁駅から車で15分ほど、県内三大河川である高梁川沿いを南に向かい、支流の成羽川方面へ進んだ山々に囲まれた場所にある。かつて高瀬舟が往来し物資の集積地としてにぎわっていたという。

成羽川上流の石灰岩台地からはミネラルをバランス良く含む伏流水が豊富に湧き出ている。20種以上ある地酒のほか焼酎など同社商品すべてに自社井戸でくみ上げて使用する。

酒米へのこだわりも強い。「造酒錦(みきにしき)」「白菊」は独自に復活させた。東京の会社に勤めていた渡辺社長が30代で実家の酒造りに戻った際、製造法や歴史を研究する中でたまたま文献で見つけた。農業試験場にあった希少な種もみを10年かけて増やし、商品化にこぎつけた。

岡山は酒造好適米「雄町」で全国9割の生産を占め、高品質の「山田錦」も2位の生産量を誇る。こうした恵まれた環境から大正時代には500人以上の備中杜氏が活躍したとされる。同社は新たな設備も積極的に取り入れつつ伝統を受け継いできた。

高梁市は赤い顔料「弁柄」の産出地でもあり、屋根や格子を赤く塗られた家々が立ち並ぶ「吹屋ふるさと村」は日本遺産「『ジャパンレッド』発祥の地」。&Sodaのラベルは街並みと同じ赤色でデザインし、QRコードから紹介動画を視聴できるようにした。渡辺社長は「発信力を高めて首都圏などへの展開につなげたい」と話す。

(岡山支局長 深野尚孝)

[日本経済新聞電子版 2022年11月24日付]

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