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ウイスキーの聖地を探訪 英アイラ島の究極スモーキー

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NIKKEI STYLE

英北部グラスゴーからプロペラ機で西へ約40分。アイラ島の小さな空港に降り立つと、数軒の民家や小屋が見えるほかは牧草地がどこまでも広がっていた。

ウイスキー愛好者から「聖地」とも呼ばれるこの島には9つの蒸留所が稼働している。南岸の一番東にあるのが島内でも長い歴史を持つアードベッグ蒸留所だ。

アイラ島のウイスキーといえば何といってもピート(泥炭)由来のスモーキーな香りが特徴だ。1815年創業のアードベッグは、その中でもひときわ強烈な個性でファンをとりこにしてきた。

ピート香の強さはフェノール値という単位で表される。アードベッグは約55PPM(PPMは100万分の1)とアイラで最大級だ。ピートが念入りに炊き込まれた大麦麦芽を使い、やみつきになる煙臭さが生み出される。

口に含むとまずスモーキーな香りに包まれる。だが舌先で転がしているとかんきつ類のような爽やかな後味が広がる。甘美なフルーティーさも備えるバランスの良さが特徴だろう。

「秘密の一つが、あのピューリファイアー(精留器)よ」。ビジターセンターの責任者、ジャッキー・トンプソンさんが巨大な蒸留釜の上部を指して教えてくれた。沸点の違いを利用して高いアルコール分を取り出す蒸留はウイスキー造りの心臓部だ。

アードベッグの蒸留器は蒸発したアルコール分が集まる上部に、直角に折れ曲がった細い管がついている。重い成分がこの部分に落ちて釜に戻る。フルーティーな軽いアルコール分をより多く取り出す仕組みで「スモーキーだが甘みもある原酒を実現できるのです」。精留器を備えるのはアイラで唯一だという。

2020年には「ウィー・ビースティー5年」を中核の商品群に加えた。小さい怪物を意味する新製品は、アードベッグの売りであるスモーキーさをさらに深掘りした一品だ。代表的な「10年」と比べると磯の香りがより強く、鮮烈なピート香が口中を漂い続ける。

開発のきっかけは、究極的にスモーキーなものを飲みたいという消費者の欲求を理解したことだった。使われる原酒の最低熟成期間を表す年数表示は「5年」と、スコッチウイスキーとしては珍しく短い。熟成期間が短いほどスモーキーさを出せることに着目して若さを押し出した。

ウイスキーの需要増に応える新蒸留棟が21年春に竣工した。蒸留器はそれまで2基だったが、味や質が変わらないよう精巧にコピーした真新しい4基を構えた。原酒の生産能力は、年140万リットルから最大280万リットルに倍増した。22年は200万リットルをつくる計画だ。

旧蒸留棟には役目を終えた2基が静かにたたずんでいた。未定だが将来再び活躍する可能性もあるそうだ。

海に面する蒸留所の周囲には時折、磯の香りが漂っていた。従業員はわずか約30人。世界を魅了するウイスキーは、自然豊かな静寂の中で仕込まれ続けている。

(ロンドン=篠崎健太)

[日本経済新聞電子版 2022年3月3日付]

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