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山口市の新谷酒造 夫婦で育てた「わかむすめ」

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NIKKEI STYLE

山や川に囲まれ、初夏には無数のほたるが飛び交う山口市の徳地地区で夫婦で酒造りに励んでいるのが新谷酒造だ。2018年に看護師の資格を持つ妻の新谷文子さんが杜氏(とうじ)となり、造り出す「わかむすめ」は全国的な人気を呼ぶ。地元の山口市でもなかなか飲めない「幻の酒」になりつつある。

1級河川の佐波川から歩いて1分ほどの場所にある新谷酒造の酒蔵に入ると、すっきりとした日本酒の香りが鼻孔をくすぐる。洗米から麹(こうじ)や酒母造り、本仕込み、火入れなど全ての工程を夫婦2人の手造りで行っている。年間生産量は1万8000リットルと多くない。

「夫婦で我が子のように手をかけて少量を丁寧に育てている」。文子さんは酒造りへのこだわりをこう強調する。味については国内の鑑評会だけでなく、国際コンクールでも高い評価を獲得し続けている。このため、生産量の2倍以上の注文が来てしまうという。

新谷酒造の歴史は1927年と100年ほど前に遡る。「和可娘(わかむすめ)」の名で地元を中心に親しまれてきたが、2代目の孫にあたる義直さんが継いだ時期に廃業の危機に立たされる。それまで蔵を支えてきた杜氏が高齢のため引退し、他の蔵人や従業員もやめることになった。

「長く続いた家業を絶やしてはいけない。自分一人でもやり続ける」。義直さんは年間を通して酒造りができる「四季醸造蔵」へと改装し、2007年に再出発した。

何とか軌道に乗り、新商品「新姫Cinderella(シンデレラ)」を発表した翌日に再び危機が襲う。改装した蔵の梁(はり)が損傷し、倒壊寸前だったことが判明する。文子さんが酒造りに専念しようとした矢先でもあった。

「もうだめなのか」。夫婦で悩みながら出した結論は「酒造りを全て見直し、国際コンクールに挑戦しよう。そこでだめなら諦めよう」だった。結果はフランスとベルギーのコンクールの純米酒部門で上位入賞を果たす。18年には蔵の移設を決め、杜氏は本人の希望により、文子さんが4代目となった。

国際コンクールの入賞につながったのは仕込みや酵母、配合などすべてを見直したこと。文子さんは醸造の専門家だけなく同業他社にも教えを請うなど努力した。試行錯誤の末に「華やかだが、飽きの来ない上品なわかむすめ」を造り上げた。

わかむすめは定番の純米吟醸「瑠璃唐草(るりからくさ)」のほか、季節限定の「薄花桜」「萌木」などがあり、純米大吟醸として「燕子花(かきつばた)」もある。価格は燕子花以外は720ミリリットルで1500~1800円台と日本酒ファンには手ごろな値段だ。

入手困難となっている現状を決してよいとは考えていない。「機械化しても品質や味に影響のない工程は効率化を図っていきたい」と文子さん。味だけでなく、質を落とさず生産量を増やす方法も追求する。

(山口支局長 古宇田光敏)

[日本経済新聞電子版 2022年7月7日付]

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