「森の宝石」モルフォチョウがやって来た

2015年のコスタリカは、エルニーニョ現象の影響で天候不順が続いている。カリブ海（大西洋）側は雨が多く、太平洋側は乾燥が激しい。ここモンテベルデの太平洋側も、雨季の終盤で例年なら雨が一番よく降る時期なのだが、2015年は雨が少ない。

そのせいか、森を歩くと季節外れの昆虫たちに出会う。テントウムシダマシが集まった塊や、コウモリのように集団で「寝床」につくチョウなど、どちらも乾季に目にするものだ。不思議さを感じられずにはいられない。

最近になってやっと雨らしい雨が降り始め、「森の宝石」モルフォチョウがたくさん家の周りを舞い始めた。3年続けての登場だ。家の前をスーッ、ヒラヒラ、ホワッホワッホワッと青い輝きを放ちながら、優雅かつ予想不可能な複雑な動きで飛んでいく。

このモルフォチョウは、ヘレノールモルフォ(Morpho helenor)と呼ばれる、コスタリカで一番よく目にする種。テレビなどで取り上げられたり、研究対象にされたりすることも多い。

ただしこのチョウは、常に青く輝いて見えるわけではない。青いのは翅（はね）の表側で、それが見えるのは翅を広げたときだけ。葉や地面などにとまると、たいてい翅は閉じられている。なので輝く青は見えないのである。翅の裏側はというと、目玉模様（眼状紋）が付いた枯れ葉のような色合いをしていて表に比べると地味だ。

先日も、玄関を開けて数歩足を進ませると、遠くの倒木の上に青く輝くものが見えた。翅を広げてとまっているモルフォチョウだ。撮影せねば。

日が照り始めると、こんどは倒木の上に止まり、翅を広げ、しばらく日向ぼっこをしていた。太陽光を翅いっぱいに浴びて、体温を上げ、活動するためのエネルギーを蓄えているのだろう。と思っていたら、突然パタッと翅を閉じた。またもや姿は目立たなくなった（下）。

そこへモルフォチョウがもう1匹やって来て、追いかけ合いが始まった。2匹が出会うと、よく追いかけ合いをしているところを目にする。

オス同士が出会うと、飛行スピードが増し、絡み合ったり、ジェットコースターのような激しい舞いになったりする。一方、オスとメスが出会ったときは、オスがメスの後を滑らかに追う感じだ。

こんな観察が手軽に家の周りでできるのには、理由がある。バイオロジカルステーションの庭に生えているグアバの果実が熟して地面に落ち、甘い香りを放っている。モルフォチョウたちは、この香りに引き寄せられるのにちがいない。

そこで、熟して落ちている実を割って、モルフォチョウの飛行経路近くの地面に置いてみた。すると、早速やって来た。

モルフォチョウは警戒心が強いので、汁を吸うのに夢中になっているときが近寄れるチャンスだ。物音を立てずに、そ～っと1メートルぐらいまで…。

でも食事中は翅を閉じていたため、モルフォブルーをじっくり間近に観察することはできなかった。たま～に翅をパッと一瞬広げるくらいだ。

モルフォブルーはゆっくり拝めない…だからなのか、コスタリカで昔から販売されている観光客向けの絵葉書の1枚に、翅を広げたヘレノールモルフォの写真があるのだが、それは針の刺さった標本を葉の上にのせて撮ったものなのだ（笑）。

（日経ナショナル ジオグラフィック社）

［Webナショジオ 2015年11月10日付の記事を再構成］

ミラクル昆虫ワールド　 コスタリカ

著者：西田 賢司　編集：ナショナル ジオグラフィック
出版：日経ナショナルジオグラフィック社
価格：1,944円(税込み)

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