「痛み」実は案外いいヤツ、命が守られる仕組み
体の不調やトラブルを示すサインはいろいろあるが、際立って不快の度合いが高いのが「痛み」だろう。もちろん発熱やだるさもつらいけれど、やっぱり痛みの存在感は際立っている。「そんなふうに感じるのは、痛みが"最も原始的な感覚"だからでしょうね」
熊本保健科学大学大学院教授で、痛みのメカニズムを研究する吉村恵さんは、こう話し始めた。「人類のはるか祖先の生き物が、命を守るために身につけたシステムです。単純ですが、インパクトが強いのです」
へぇ～、そんなふうにいわれると、何だか大切なものにも思える。
太古の祖先から伝わった原始的な警告シグナル
一口に痛みといっても種類はいろいろだ。足をガツンとぶつけたときの痛み。頭痛、歯痛、筋肉痛などはズキズキする。腹痛や月経痛のように体の中から来るのもある。
「原因はさまざまでも、しくみは基本的に同じ。体のどこかで生じた刺激を痛みセンサーが感じ取り、神経を介して脳に伝えます」。ぶつけたときは物理的な衝撃が、筋肉痛では疲労物質が、そして病気やケガでは、患部で起きる炎症反応などの成分が、刺激としてキャッチされる。
でも、そんなにいろいろな刺激を、十把ひとからげに「痛み」とまとめてしまうのも、ずいぶん大雑把ですね？ 「いやいや、体に何かあったときに大事なのは、素早く反応することですから。原因の分析は後回しでいいのです」
吉村さんによると、痛みを感じるしくみの原形は、何億年も前、生き物の体に宿った、危険を知らせる警告シグナルだという。熱や毒を浴びたとか、敵が体の一部を食いちぎったようなとき、とっさに「逃げろ！」と警告を発するセンサー。だから、危険の種類よりも「とにかく危険だ」とわかることが何より大事だという。
つまり、痛みはもともと「とにかく危険」と知らせてくれるシグナルだったのだ。飛び抜けて不快なシグナルだから、逃げ出さずにいられない、そんなやり方で太古の生き物は、自分の身を守っていたようだ。
原始のセンサーの末裔は、私たちの体内にも残っている。「ポリモーダル受容器」といって、ぶつかった刺激も熱刺激も毒物の刺激もすべて「痛み」として伝えるマルチセンサーだ。「もっとあとになって、温度や触覚などに特化したセンサーが進化します。現代の人間の体には、新旧のいろいろなセンサーが共存しているのです」。
実は、足をゴツンとぶつけたとき、私たちは新旧の痛みを感じている。当たった瞬間に「痛っ」と感じるのは、新しいセンサーの働き。そのあと少ししてジーンとくるのが、古いセンサーが伝える痛みだ。というのも、新しいセンサーの神経は伝達速度が速いので、こちらが先に伝わってくるという。なるほど～、痛み一つでも、なかなか奥が深いものだ。
原因疾患が消えたあとも長く尾を引く「慢性疼痛」
ところで痛みの中には、刺激が消えたあとも長く残るものがある。それが「慢性疼痛」。帯状疱疹のあとの神経痛などが代表的だ。「最初の痛みが長引くと、神経の回路が混線してしまうことがあるのです。すると、痛みに抑制が効かなくなったり、弱い刺激でも痛んだりするようになる」
なぜそうなるのか、理由はよくわかっていないが、吉村さんはこれももともとは、生き物が生き残るために身につけた性質だと考えている。「病気からの回復過程で慢性的な痛みがあれば、出歩かずにじっとしているでしょう。そのほうが、回復が早いのかもしれません」
ほぉ～ここでも体を守ろうとしていたのか、痛み。実は案外いいヤツなんだな。
生命科学ジャーナリスト。医療専門誌や健康情報誌の編集部に計17年在籍したのち独立。主に生命科学と医療・健康に関わる分野で取材・執筆活動を続けている。著書『カラダの声をきく健康学』（岩波書店）。最新刊は『スゴイカラダ～あなたの健康を保つ驚くべきしくみ』（日経BP社）。
[『スゴイカラダ～あなたの健康を保つ驚くべきしくみ』の記事を基に再構成]
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