検索朝刊・夕刊LIVEMyニュース日経会社情報人事ウオッチ
NIKKEI Prime

朝夕刊や電子版ではお伝えしきれない情報をお届けします。今後も様々な切り口でサービスを開始予定です。

検索朝刊・夕刊LIVEMyニュース日経会社情報人事ウオッチ
NIKKEI Prime

朝夕刊や電子版ではお伝えしきれない情報をお届けします。今後も様々な切り口でサービスを開始予定です。

検索朝刊・夕刊LIVEMyニュース日経会社情報人事ウオッチ
NIKKEI Prime

朝夕刊や電子版ではお伝えしきれない情報をお届けします。今後も様々な切り口でサービスを開始予定です。

NIKKEI Primeについて

朝夕刊や電子版ではお伝えしきれない情報をお届けします。今後も様々な切り口でサービスを開始予定です。

/

ブラックホール? 200日間も巨星を隠した謎の物体

詳しくはこちら

NIKKEI STYLE

ナショナルジオグラフィック日本版

恒星が短い周期で明るくなったり暗くなったりすることはあるが、突然消えてしまうことはない。だから、はるかかなたの巨星が約200日にわたって見えなくなった現象は天文学者たちを驚かせた。

それからおよそ10年、天文学者たちはさまざまな可能性を検討してきた結果を、2021年6月11日付で学術誌「王立天文学会月報」で報告した。

論文では、恒星のすぐ近くにブラックホールがあって、その周囲を円盤状の暗い物質が公転しているという説や、塵(ちり)に覆われた未発見の伴星があるという説など、現時点で可能性が残っているいくつかの仮説が提案されている。しかし、星の光がほぼ完全に消えてしまった原因はまだ解明できていない。

遠方の星の光を遮っているものの正体が、問題の恒星よりもはるかに大きな物体であることは明らかだ。さらに、この物体は完全に不透明で、はっきりした縁がある物体と見られる。

「明るさの低下の度合いはきわめて印象的です」と、大質量星を研究している米ワシントン大学のエミリー・レベスク氏は語る。「この恒星をもっとよく観測して、減光の原因を突き止め、こうした現象が起こるしくみを解明できたらすばらしいと思います」。氏は今回の研究には関与していない。

挙動不審な巨星

銀河系内には奇妙なふるまいをする星がたくさんあり、その多くが自然に明るさを変えている。オリオン座の肩に位置する赤色超巨星のベテルギウスはこうした変光星の1つだが、19年に極端に暗くなり、爆発するのではないかと臆測を呼んだ。まもなくベテルギウスは通常の明るさに戻り、天文学者たちは現在、恒星の南半球の低温域と吐き出された塵が減光の原因だったのではないかと考えている。

さらに大きな話題となったのは、15年の「タビーの星」だ。この恒星の明滅は非常に奇妙だったため、宇宙人の巨大建造物によって恒星の光が遮られている可能性を考える科学者もいたほどだった。この魅力的な仮説はしばらく注目されていたが、18年の観測により、減光の原因がただの塵であることが明らかになった。

12年前半に見えなくなった今回の恒星も、「タビーの星」と同じくらい興味深い。

論文を執筆した英ケンブリッジ大学の天文学者リー・スミス氏は、「星の明るさがこれほど大きく長く低下することは異例で、すぐに珍しい現象だとわかりました」と語る。

スミス氏は、チリのVISTA望遠鏡を使って南天の変光星を調べる「VVVプロジェクト」のデータを調べているときに、この奇妙な減光を発見した。プロジェクトの17年にわたる観測の中で、問題の恒星が暗くなったのは12年の1回だけだった。

この恒星は「VVV-WIT-08」という特別な名前で呼ばれるようになった。「WIT」はVVVプロジェクトの天文学者が不思議な天体を分類するときに使う頭字語で、「What is this(これは何だ)?」から来ている。研究チームはこの星を追跡調査の対象とした。

初期の観測から、VVV-WIT-08は2万5000光年以上離れたところにあり、太陽の100倍ほどの大きさの低温の巨星で、年齢は80億歳程度だろうと推定された。

VVV-WIT-08は、12年前半に97%も減光してほぼ見えなくなった。観測データは、この急激な減光が、可視光から赤外線までのすべての波長の光を一様に遮る不透明な物体によって引き起こされたことを示唆していた。

「非常に不可思議な現象です」と、今回の研究に参加していない米ペンシルベニア州立大学のジェイソン・ライト氏は語る。「恒星よりも大きく、完全に不透明な物体など、そんなにありませんから」

その後、欧州宇宙機関(ESA)のガイア宇宙望遠鏡や、地上から重力レンズ現象を観測するOGLEプロジェクトによってVVV-WIT-08に関する情報が得られたが、観測データが増えるほど謎も深まった。この星の大きさや距離を正確に把握することは難しくなり、宇宙空間での動きも奇妙なものになっていった。銀河系から脱出できるほどの猛スピードで運動しているように見えたのだ。

「予想をはるかに超えています」とスミス氏は言う。「何かがおかしいのです。私たちの仮定がどこかで間違っているのです」

説明がつかない

VVV-WIT-08の異様さに困惑したスミス氏らは、現象の説明を試みた。恒星の明るさの変化はよくあることだが、この星で見られたような極端な減光は起こらない。また、恒星の手前をたまたま別の天体(塵に包まれた恒星など)が横切ったことで光が遮られた可能性も否定された。

「暗い浮遊天体によって減光を説明しようとすると、こうした天体が大量に必要になります」とスミス氏は言う。「そうなると、同じような現象が、もっと近くでたくさん見られないとおかしいのです」

ライト氏らは、VVV-WIT-08と重力的に結合した物体がこの星を覆い隠していた可能性が高いと考えている。 そうだとすると、恒星のまわりを伴星が公転していて、伴星の周囲に渦巻く巨大な塵の円盤(デブリ円盤)が星を隠したという説明が一番しっくりくるという。このような恒星系の存在はすでに知られており、例えばぎょしゃ座イプシロン星という超巨星は、塵に包まれた巨大な伴星に27年ごとに一部を覆い隠されている。

しかし、塵は波長の長い赤い光を透過させるので、VVV-WIT-08の観測結果とは一致しない。また、デブリ円盤の縁ははっきりしていないのがふつうである。この点についてライト氏は、土星の環にある狭い隙間は縁がはっきりしていると反論している。

VVV-WIT-08のまわりにどんな天体があるのかもよくわかっていない。今回の研究チームは、主系列星や白色矮星(わいせい)のような高密度の星の死骸などいくつかの可能性を考えたが、そうした星のまわりに通常形成される円盤では今回の観測を十分に説明できない。

もう1つの可能性は、高密度の暗いデブリの環に囲まれたブラックホールが公転しているというもので、天文学者は理論的にはそうした天体は存在するはずだと考えているが、実際に観測されたことはない。恒星のまわりを公転する伴星が星から塵をはぎ取っている可能性もあるが、これも今回の観測を完全には説明できない。

しかしレベスク氏は、進化の途上にある巨星から放出された物質が軌道上に漂っている可能性はあり、今回のような観測結果にはならないにしても、恒星系の塵に注目するのは理にかなっていると言う。

「想定内と言ってよい現象です」と彼女は言う。「ただ、塵はこんなにきれいな形には見えないので、今回の観測結果が、塵の分布について、何か非常に変わったことを示唆しているのは間違いありません」

そうなると、やはり地球外生命が造った巨大建造物が恒星の手前を横切ったのではないかと考えたくなるが、ライト氏はまだその仮説を真剣に検討する段階ではないと言う。

「現時点では時期尚早です」と彼は言う。「この恒星については、わからないことがたくさんありますから」

(文 NADIA DRAKE、訳 三枝小夜子、日経ナショナル ジオグラフィック社)

[ナショナル ジオグラフィック ニュース 2021年6月19日付]

春割ですべての記事が読み放題
有料会員が2カ月無料

有料会員限定
キーワード登録であなたの
重要なニュースを
ハイライト
登録したキーワードに該当する記事が紙面ビューアー上で赤い線に囲まれて表示されている画面例
日経電子版 紙面ビューアー
詳しくはこちら

ワークスタイルや暮らし・家計管理に役立つノウハウなどをまとめています。
※ NIKKEI STYLE は2023年にリニューアルしました。これまでに公開したコンテンツのほとんどは日経電子版などで引き続きご覧いただけます。

セレクション

トレンドウオッチ

新着

注目

ビジネス

ライフスタイル

新着

注目

ビジネス

ライフスタイル

新着

注目

ビジネス

ライフスタイル

フォローする
有料会員の方のみご利用になれます。気になる連載・コラム・キーワードをフォローすると、「Myニュース」でまとめよみができます。
春割で無料体験するログイン
記事を保存する
有料会員の方のみご利用になれます。保存した記事はスマホやタブレットでもご覧いただけます。
春割で無料体験するログイン
Think! の投稿を読む
記事と併せて、エキスパート(専門家)のひとこと解説や分析を読むことができます。会員の方のみご利用になれます。
春割で無料体験するログイン
図表を保存する
有料会員の方のみご利用になれます。保存した図表はスマホやタブレットでもご覧いただけます。
春割で無料体験するログイン

権限不足のため、フォローできません

ニュースレターを登録すると続きが読めます(無料)

ご登録いただいたメールアドレス宛てにニュースレターの配信と日経電子版のキャンペーン情報などをお送りします(登録後の配信解除も可能です)。これらメール配信の目的に限りメールアドレスを利用します。日経IDなどその他のサービスに自動で登録されることはありません。

ご登録ありがとうございました。

入力いただいたメールアドレスにメールを送付しました。メールのリンクをクリックすると記事全文をお読みいただけます。

登録できませんでした。

エラーが発生し、登録できませんでした。

登録できませんでした。

ニュースレターの登録に失敗しました。ご覧頂いている記事は、対象外になっています。

登録済みです。

入力いただきましたメールアドレスは既に登録済みとなっております。ニュースレターの配信をお待ち下さい。

_

_

_