犬が教える有毒性 化学物質の体への影響、人間と同じ
人類の伴侶となってもはや1万年以上、イヌはいろいろな面で人間に似ている。ヒトの表情を読むことができるし、ゲノムまでヒトに近い。そして新たな研究により、体に取り込む有毒な化学物質も同じであることが明らかになった。
2020年5月13日付の学術誌「Environmental Science and Technology」に発表されたこの研究成果は、ヒトの健康の改善に役立つ可能性がある。
食品包装から化粧品まで、有害物質は多くの日用品に含まれている。よく使われるのは、防虫や難燃のため、あるいはプラスチックを軟化するための化学物質。これらの物質に長期的・慢性的にさらされると(曝露)、複数種類のがんを含め、人間の病気の原因になると考えられている。
では、人間と同じ生活空間を共有している飼いイヌはどうなのだろうか? 研究チームは、化学物質が飼いイヌに与える影響について、初の調査を実施した。
ヒトと同じだけさらされている
化学物質への曝露を検出するために、シリコーン製のリストバンドをヒトに、シリコーン製のタグをイヌの首輪に装着してもらった。これは比較的新しい検出技術だ。回収して化学物質を抽出した結果、イヌと飼い主で、曝露レベルが驚くほど近いことがわかった。
この結果は朗報だと、研究を率いた米ノースカロライナ州立大学のキャサリン・ワイズ氏は言う。イヌが人間の健康に関する早期警報システムとして働く可能性を示したからだ。化学物質にさらされる影響について、貴重な手がかりが得られるかもしれない。
人間の場合、化学物質に関連する病気が現れるまでに数十年かかることも珍しくないが、ペットへの影響はわずか数年しかかからないこともあると氏は言う。そのため、例えばフタル酸エステル類が確実にイヌのがんにつながることがわかったなら、人間もそれを含んだプラスチックの使用にもっと慎重になることができる。
この研究は、新型コロナウイルスのパンデミック(世界的な大流行)が起きている今、特に意義深いと氏は付け加える。
「我々のほとんどが家に閉じこもり、イヌとともに過ごす時間がとても長くなっています。人間とイヌが共有する環境の重要性が、今ほど高まったことはないのです」
汚染レベルは人間と同程度
化学物質への曝露がペットに影響することは、それほど衝撃的ではない。だが、こうした曝露がどれほど密接に関係し、ペットの生涯にわたってどのような影響が出るのかは誰も知らなかったと、論文の共著者でイヌのがんの専門家でもあるノースカロライナ州立大学のマシュー・ブリーン氏は言う。
「イヌは、人間とよく似たがんにかかります。イヌも同じ環境にいるのに、この状況で影響がないというのは、筋が通らないでしょう?」と同氏は話す。「イヌは、人間と同じ空気を吸い、同じ水を飲んでいます。公園でボールを投げれば、除草剤がまかれた同じ芝生の上を走り回るのです」
ブリーン氏とワイズ氏は今回の研究で、シリコーン製のリストバンドと首輪に付けるタグを、米ニュージャージー州と米ノースカロライナ州に住むヒトと飼いイヌのペア30組に郵送し、2018年7月に5日間着用するよう依頼した。その後、返送されたリストバンドとタグを化学溶媒に浸し、蓄積された化合物を抽出した。
汚染レベルは、イヌと人間でよく似ていた。例えば、ポリ塩化ビフェニール(PCB)の一種は、ヒトのリストバンドの87%、イヌのタグの97%から検出された。PCBはかつて、電子機器の冷却用熱媒体のほか広く使われていたが、米政府は1979年に使用を禁止した(日本でも禁止されている)。
シリコーンは、人間がリストバンド着用中に接する化学物質の種類だけでなく、その量も知ることができる。以前は、血液や尿に含まれる化学物質を測定するしかなかったと、リストバンドを使った検出技術を開発した米オレゴン州立大学の環境毒性学者キム・アンダーソン氏は説明する。
ただし、この種の研究は、特定の化合物が特定の結果を引き起こすことを証明するものではないとアンダーソン氏は注意を促す。関連性しか示せないのだ。
ウマやネコにも影響がある
こうした研究は、ウマやネコなど、他の動物で行われた先行研究に連なるものだ。19年、アンダーソン氏は、難燃剤とネコの甲状腺機能亢進症との関連性を発見した。ネコが好んで乗る布張りの家具は、難燃剤を含むことが多いからかもしれない。
また氏は、シリコーン製のリストバンドをウマのネックレスに応用し、米ペンシルベニア州における子ウマの病気と、近隣の天然ガス採掘で放出された化学物質との間に強い関連性があることを示した。論文は2020年5月5日付で学術誌「Science of The Total Environment」に発表された。
ワイズ氏とブリーン氏は、化学物質への曝露について人間とイヌの関連を立証できたため、次は同じ方法を用いて、化学物質とイヌの膀胱がんとの関連性を研究する計画だ。先行研究では、イヌについて、芝生の除草剤への曝露と膀胱がんの発症に関連性があることがわかっている。
ただし、研究室が再開してからの話だ。今はまだワイズ氏は家にいて、飼っている救助犬のシンバーを追いかけている。「シンバーはずっと私のそばにいて、たまにズームによるビデオ会議にも参加しています」
(文 CARRIE ARNOLD、訳 牧野建志、日経ナショナル ジオグラフィック社)
[ナショナル ジオグラフィック ニュース 2020年6月15日付]
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