銀世界を抜けた先には、荒涼とした大地　米ネバダ州

不夜城の街ラスベガスで有名な米国西部のネバダ州は、同国で最も標高の低い場所がある広大なデスバレーへのアクセスがよく、富士山に迫る高さのチャールストン山といった変化に富む地勢が生み出す魅力にもあふれている。1回で雪山、砂漠、エンターテインメントと多彩に楽しめる旅。今は新型コロナウイルスで難しいかもしれないが、いつの日か訪れたい場所だ。

ネバダ州の空の玄関口はラスベガス・マッカラン国際空港となる。そこから市内中心地まで車なら約15分。タクシーのほか、ウーバーなどの配車サービスも専用の乗り場がある。今回の旅では、到着時はダウンタウンのホテル、最終日はネオンがきらめき、劇場やカジノなどがこれでもかと並ぶメイン通り、ストリップのホテルを利用した。

ダウンタウンはストリップから10分ほど離れた、ラスベガス発祥の地とも言えるエリアだ。中心となる通りで楽しめるのが、アーケードの天井に1250万個の発光ダイオード（LED）が輝く「フリーモント・ストリート・エクスペリエンス」。音響もすごくて、約450メートルある通り全体がまるでライブ会場のように思えるほどだ。

翌日はダウンタウンからスキーやスノーボードが楽しめる「リー・キャニオン・スキーリゾート」へ。ラスベガスの街は20度を超えていたが、45分ほど車で走ると一気に雪の世界に変わる。ゲレンデでも標高が約2600メートルあるので、冬は雪上でのスポーツ、夏は避暑地としてハイキングやマウンテンバイクが楽しめる。

宿泊は標高3632メートルと富士山に近い高さを誇るチャールストン山の麓にあるロッジで。日が明けるとスプリング山脈の入り口にある「スプリング・マウンテンズ・ビジター・ゲートウェイ」に出かけた。ラスベガスから最高峰チャールストン山の山頂まで標高によって6つもの動植物の生態系に分かれており、どの場所に何がいるかという展示がある。また、偏光グラスを通して窓ガラスに描かれた山脈を見ると、動植物が鮮やかに浮かび上がるなどの工夫も施されている。

ここから北へ車で2時間ほど行けば、夏には50度を超える気温になることもあるデスバレー国立公園が広がる。途中、20世紀初頭にゴールドラッシュに沸いたが、今やゴーストタウンと化した荒野の町、ライオライトに立ち寄る。わずか10年ほどの間に5000人が集まり、去ったという。銀行、学校、商店、鉄道駅などは残骸のように残っている。

町の入り口の「ゴールドウェル・オープンエア・ミュージアム」には、ゴーストタウンと呼応するかのような、ベルギーのアーティストを中心としたシュールな作品が並ぶ。近くにある町ビーティでは、ゴールドラッシュがやって来た西部開拓時代を模したフェスティバル「ビーティ・デイズ」（10月の最終金曜日に開催）に登場するカウボーイたちが歓待してくれた。

次の日は全米最大の広さを誇る「死の谷」デスバレー国立公園へ。いろいろな地形的見どころを結ぶ道路は約1600キロメートルに及び、公園の91%は手つかずの自然そのままとなっている。大自然の地形の妙には息をのむ。まずは、大小さまざまな形の砂丘が美しく続く「モスキートフラット砂丘」へ。日が照り始めたが、夜に冷えた砂丘の砂はまだひんやりしていた。

そこから車で1時間ほど行くと、標高マイナス86メートルと北米でいちばん低い場所「バッドウオーター・ベイシン」がある。入り口付近には少し水たまりやデコボコした土があるが、奥に入っていくとどんどん干上がって、塩だけの土地が広がる。遠目にはアイスリンクのようにすら見える不思議な光景だ。ラスベガスに戻りつつ最後に立ち寄ったのが、360度景観が広がる「ザブリスキーポイント」。ひだが重なるような大地は300万～500万年前、度重なる洪水や地震で形成された。ダイナミックな絶景は見飽きることがない。

夜ともなれば、満点の星が見えるデスバレーには、春はもちろん50度超えの気温を体験するため、猛暑の7～8月に訪れる人も多いとか。ラスベガスまでは車で約2時間半。途中には「砂漠に覆われたネバダ州で」と驚かれそうなワイナリーのあるパーランプという町がある。テイスティングやレストラン併設のワイナリーに立ち寄って、ネバダのワインの味を試すのもいいかもしれない。

ラスベガスに戻って、本物の半分の大きさのエッフェル塔がそびえ、凱旋門もあるホテル「パリス・ラスベガス」に宿泊した。エッフェル塔にはちゃんと展望台もあって、隣接のホテル、ベラージオの名物噴水ショーや、ストリップの美しい夜景が一望できる。最後の夜はラスベガスのエンターテインメント「ザ・ビートルズ・ラブ」を満喫。ビートルズの曲にのって、独特な世界観を持つシルク・ド・ソレイユが素晴らしいパフォーマンスとマルチスクリーンなどを駆使したショーを見せる。

毎日、移動のたびにまったく異なる魅力をみせたネバダは、一石三鳥の旅先だった。