共働きの小6ママ　「塾弁当」作りの悩み

「正直、弁当作りは得意じゃないけれど」。東京都内の会社員、佐藤沙織さん（仮名、46）は週4日、早朝に娘の弁当を作る。大手進学塾に通う娘は2月、新小6のクラスに進級。帰宅が午後9時すぎになる日に、塾で弁当を食べる。

ただでさえ忙しい出勤前なのに、塾弁当を作る朝は台所にいる時間が20分増えた。メニューにも悪戦苦闘。豚バラ肉のおかずを作ったが、冷めると肉の脂肪が白く固まり「自分で言うのも何だが、まずかった」。塾では作りたての弁当を塾に届ける専業主婦もいる。「比較して娘が落ち込んだらかわいそう」。思いは募るが、冷めても美味で腐らないメニューは、などと考えるだけで憂鬱になるという。

働くママが直面する仕事と育児の両立への壁。小学校入学後、放課後の預け先に悩む「小1の壁」、多くの学童保育の受け入れが終わる「小4の壁」が知られるが、塾弁当をはじめ中学受験への支援が求められる「小6の壁」の存在もささやかれている。

栄光ホールディングスによると、2月の私立・国立中学と公立中高一貫校の受験（検）者数は、首都圏1都3県で約6万2000人（3月5日現在、速報値）。小6の約20%で、割合は前年とほぼ同じだ。

塾の授業は午後5～9時ごろ。午後6時台に休憩時間があることが多く、弁当持参派が大半を占めるとみられる。

「つるかめ算を教えるのは無理。でも弁当なら作れる」。4月に小6になる娘を持つ都内の秘書、加藤真美さん（仮名、45）はどんなに多忙でも塾弁当作りは欠かさない。仕事を言い訳に手を抜いた結果、子どもが体を壊したら困る――。そんな恐れもある。

とはいえ「両立が大変なら受験をやめれば」との外野の声も気になり、弱音も吐きにくい。ストレスを減らすにはどうしたらよいか。「先輩ママ」に知恵があった。

作った塾弁当は200個以上――。IT（情報技術）関連の大規模会議の企画・運営を担うウィズグループ（東京・港）の代表取締役、奥田浩美さん（49）は、中2の娘が受験準備をした小4から6年の間、塾弁当を作り続けた。

多忙で平日は娘と夕食を食べられない。その分、塾弁当で「娘への愛情を表現したかった」。とはいえ、朝も時間がないため「10分でできる」メニューを考案。巻きずしでは手間がかかるかんぴょうは却下。包装を開けてすぐ使えるカニかまぼことキュウリを挟むなど、時短を重視した。

容器や小物にこだわり、竹かごの弁当箱を使ったり、食品用のワックスペーパーを底に敷いたり。簡単なメニューでも豪華に見えるためだ。

コンビニエンスストアの総菜やおにぎりを時々利用したのは、太田和恵さん（仮名、51）。4月に希望の中学に進む息子は、週5日、塾で弁当を食べていた。「連日作るとストレスもたまる。息子も何を買おうかと考えるのが息抜きになったようだ」。罪悪感を持ちがちな「買い弁」も、意外な効果を生むようだ。

外部サービスを利用する手もある。家事支援大手のベアーズ（東京・中央）は、利用者宅に出向き調理をする「楽ラクうちごはん」サービスを2012年に開始。働く女性を中心に利用客の多くが弁当用のおかず作りを注文する。「ひじきやきんぴらなど和食の注文が多い。作り方を教えてという顧客も少なくない」と専務の高橋ゆきさん（44）。

働く女性に詳しく、自身も2月、息子の中学受験を経験した女性生活アナリストの山本貴代さん（48）は「中学受験や塾弁当作りは、仕事と育児の両立を阻む壁と思いがち。でも、親子が一緒にがんばった濃密な時間は、よい思い出になる」と話す。たかが弁当、されど弁当。「受験必勝」と熱くなるのではなく、親子の思い出づくりと考えれば、案外楽しめるかもしれない。（編集委員　武類祥子）